Les réactions indésirables aux aliments sont relativement courantes, mais elles sont souvent mal représentées en raison d’une certaine confusion entourant les termes “allergie alimentaire” et “intolérance alimentaire”. Bien que ces termes soient couramment utilisés comme synonymes, les experts médicaux conviennent que les allergies et l’intolérance sont des problèmes complètement différents, les allergies alimentaires étant beaucoup plus rares que les intolérances alimentaires. Bien que les symptômes puissent être trompeurs, il existe des différences importantes qui permettent de distinguer les allergies alimentaires des intolérances.
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Que sont les allergies alimentaires?
Une réaction allergique à certains types d’aliments se manifestera si le système immunitaire de l’organisme identifie à tort l’aliment comme une menace, en le percevant comme une infection bactérienne ou fongique. En réponse, le système immunitaire déclenchera plusieurs réactions afin de lutter contre la menace perçue.
La première chose qui se produira est la libération d’anticorps d’immunoglobuline E (généralement abrégés en IgE) qui déclencheront à leur tour une libération d’histamine. L’histamine est un composé synthétisé naturellement qui est responsable de la majorité des symptômes caractéristiques d’une réaction allergique, notamment des difficultés respiratoires, un gonflement, une diarrhée et des vomissements.
Cependant, le système immunitaire peut également réagir avec moins de sévérité et avec un léger retard – dans ces cas, la libération d’IgE sera absente et au lieu de cela, un type de globules blancs appelés lymphocytes T sera libéré, entraînant une série de problèmes différents, y compris l’eczéma, les problèmes de peau et les problèmes digestifs.
Toutefois, les allergies alimentaires les plus graves entraîneront plutôt une anaphylaxie, qui peut constituer une condition mortelle nécessitant un traitement immédiat afin d’éviter des conséquences potentiellement mortelles.
Qu’est-ce qu’une intolérance alimentaire ?
Contrairement aux allergies alimentaires, les intolérances alimentaires sont marquées par l’incapacité de l’organisme à traiter un type spécifique d’aliment, qui à son tour provoquera une irritation du système digestif et des symptômes caractéristiques. Ainsi, contrairement aux allergies, l’intolérance alimentaire n’inclut pas de réponse immunitaire, et le corps ne considère pas la nourriture à l’origine du problème comme une infection – l’organisme ne pourra tout simplement pas le traiter correctement, ce qui entraînera un certain nombre d’autres problèmes.
Bien que les symptômes n’apparaissent pas nécessairement immédiatement, ils peuvent durer assez longtemps, de plusieurs heures à plusieurs jours. La nature des symptômes peut être très variée, allant de problèmes intestinaux et cutanés à un malaise général, à la fatigue, à des maux de tête ou à des ballonnements.
Pourquoi certaines personnes ont des intolérances alimentaires ?
Alors que les causes exactes des intolérances alimentaires sont encore largement débattues et qu’il n’y a toujours pas de consensus significatif sur la question, certains facteurs de risque ont été identifiés :
- Carences enzymatiques
- Apport alimentaire irrégulier
- Régime riche en aliments raffinés et en graisses saturées
- Manque de fibres dans l’alimentation
- Mauvais choix nutritionnels
L’intolérance alimentaire est souvent mal interprétée, ce qui conduit à des attentes légèrement faussées chez les personnes touchées. Être intolérant à certains types d’aliments ne signifie pas que vous ressentirez une réaction indésirable à chaque fois que vous en consommez – dans la plupart des cas, vous devrez en consommer une certaine quantité avant de constater des symptômes. Cependant, modifier votre alimentation conformément aux conseils de votre médecin devrait vous aider à vous assurer à ne manquer d’aucun nutriment essentiel.
Diagnostiquer une intolérance alimentaire
Contrairement aux allergies qui peuvent être diagnostiquées relativement facilement avec des tests appropriés, les intolérances alimentaires sont beaucoup plus difficiles à détecter. En fait, dans de nombreux cas, l’expérience subjective et l’enregistrement des différents symptômes sont la seule chose qui peut aider un expert médical à poser un diagnostic, car le corps produira généralement peu ou pas d’anomalies médicales lorsqu’il sera examiné.
Intolérance au lactose
Le type d’intolérance alimentaire le plus courant est certainement l’intolérance au lactose. Celle-ci se remarque lorsque l’organisme souffre d’une carence d’une enzyme spécifique utilisée pour décomposer les sucres naturels des produits laitiers. En conséquence, le lactose ne sera pas absorbé dans la circulation sanguine et restera plutôt dans le gros intestin où il fermentera. Au fur et à mesure que ce processus progresse, la personne atteinte présentera un certain nombre de symptômes, notamment des douleurs abdominales, des nausées, des diarrhées et des flatulences.
Bien que certains signes indiquent que l’intolérance au lactose pourrait être héréditaire, les experts médicaux sont d’accord pour dire qu’on peut naître et développer une déficience en lactose à un stade ultérieur.
La gravité de cette condition peut également varier considérablement entre les individus. Ainsi, alors que certains peuvent éviter complètement les symptômes désagréables en limitant leur consommation de lactose, d’autres peuvent ressentir des réactions sévères. Cependant, en raison de la prévalence importante de cette affection, les produits sans lactose peuvent être facilement obtenus dans la majorité des supermarchés, rendant cette condition beaucoup plus facile à vivre que ce que l’on pourrait supposer au départ.1
La maladie cœliaque
La maladie cœliaque est une maladie marquée par l’incapacité de la personne atteinte à digérer le gluten. Bien que cette substance soit relativement courante dans le blé, l’orge et le seigle, environ une personne sur cent dans le monde subira une réaction indésirable. Ces personnes sont généralement diagnostiquées avec une maladie coeliaque ou une sensibilité au gluten non coeliaque.
Cependant, il convient de mentionner que la maladie cœliaque n’est ni une intolérance ni une allergie – au contraire, elle est classée comme une maladie auto-immune. Lorsque les personnes touchées par cette condition consomment des aliments contenant du gluten, la substance provoque le corps à réagir en s’attaquant, ce qui pourrait endommager la muqueuse de l’intestin grêle. Cela modifie la structure de cette partie du système digestif et le rend incapable d’absorber des éléments nutritifs efficacement.
En revanche, la sensibilité au gluten non coeliaque produira les symptômes révélateurs, mais n’endommagera pas les intestins.
Si vous êtes diagnostiqué avec cette maladie, la seule façon de la gérer avec succès est de suivre un régime sans gluten.2
Réactions aux additifs alimentaires
Les additifs alimentaires comprennent diverses substances telles que les édulcorants de conservation et les colorants qui sont couramment ajoutés à différents aliments et qui peuvent provoquer des réactions indésirables chez un certain nombre de personnes. La majorité de ceux qui réagissent aux additifs alimentaires sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’intolérance qu’une allergie. Cependant, la confirmation du diagnostic peut être assez délicate car aucun test spécifique pour ce type d’intolérance alimentaire n’a été mis au point à ce jour.
Réaction indésirable aux médicaments – allergie ou intolérance?
Il existe des situations où une personne ne peut pas prendre certains médicaments en raison de problèmes de santé sous-jacents – généralement appelés contre-indications. Par ailleurs, le risque d’interactions indésirables avec d’autres médicaments pourrait rendre certains médicaments dangereux dans une situation donnée. Dans ces cas, votre médecin évaluera les risques et aura le dernier mot quant à savoir si vous devez utiliser le médicament donné.
Cependant, ni les contre-indications ni les interactions ne peuvent être classées comme des allergies ou des intolérances et il en va de même pour les effets secondaires. Cependant, il n’est pas impossible de provoquer une réaction allergique à certains médicaments, les pénicillines et les injections de contraste pour les radiographies étant les allergènes les plus courants.
Alcool et allergies
Bien que des réactions alcooliques puissent survenir, elles sont plutôt rares et la relation la plus courante entre l’alcool et les allergies est liée au fait que de nombreuses boissons alcoolisées contiennent des traces d’histamine, de sulfites, d’additifs et de levures pouvant provoquer des réactions indésirables. Cependant, l’alcool est beaucoup plus susceptible d’exacerber les symptômes de problèmes préexistants que de provoquer une réaction allergique en soi.
Sources :
